De forte taille, le bec épais à culmen légèrement courbe. Le bec est noir chez l'adulte en plumage nuptial, gris bleuâtre chez les adultes en hiver et les juvéniles, mais le culmen demeure foncé. En hiver, calotte et nuque plus sombres que le dos; le foncé de la nuque s'étend sur les côtés du cou, mais noter l'encoche pâle au-dessus; plusieurs adultes ont du blanc autour de l'œil, tandis que le pâle et le foncé de la face sont plus fondus chez les juvéniles. Front relevé, calotte angulaire à l'avant, tête tenue à l'horizontale. Les scapulaires des juvéniles sont lisérées de blanchâtre, ce qui les distingue des adultes à dos plutôt uni en hiver. Le plumage juvénile est conservé durant l'hiver, après quoi une mue partielle a lieu au printemps. La plupart des adultes en hiver conservent des tectrices sus-alaires maculées souvent visibles chez les oiseaux à la nage. Au vol, la tête et les pieds plus massifs aident à le distinguer du P. arctique, du P. du Pacifique et du P. catmarin. Le cri puissant et jodlé est lancé à tout moment de l'année, mais plus souvent sur les sites de nidification. Assez commun, niche sur de grands lacs. Migre au-dessus de l'eau comme le P. à bec blanc, tandis que les autres plongeons volent plus bas. Hiverne surtout en eaux côtières ou sur les grands plans d'eau libres de glace de l'intérieur